土壤剖面是從地面向下挖掘所裸露的段垂直切面，深度般在兩米以內。土壤垂直斷面中土層(可包括母巖)序列的總和。通常由人挖掘而成，供觀察和研究土壤形態征用。因修路、開礦或興修水利設施時顯露的土壤垂直斷面稱自然剖面。
形成原理
人類活動和自然因素的綜合作用，使耕作土壤產生層次分化。典型的耕作土壤剖面層次，從上到下大體可以分為三層:表土層，心土層和底土層。
土壤剖面各發生層次的形成:成土過程中，原生礦物不斷風化，產生各種易溶性鹽類，含水氧化鐵和含水氧化鋁以及硅酸等，并在定條件下合成不同的粘土礦物。同時通過土壤有機質的分解和腐殖質的形成，產生各種有機酸和無機酸。在降雨的淋洗作用下引起土壤中的這些物質的淋溶和淀積，從而形成了土壤剖面的各種發生層次。
淋溶作用:土壤中的下滲水，從土壤剖面的上層淋溶或浮懸土壤中某種成分的作用。因此般將土壤剖面的上層稱為淋溶層或簡稱A層。
淀積作用:下滲水到達剖面下層沉淀其中某些溶解物或懸浮物的作用。因此，土壤剖面的下層般稱為淀積層或簡稱B層。B層之下般是未受淋溶或淀積作用的土壤母質層，簡稱C層。土壤母質下面，如果是未風化的基巖，稱為基巖層或簡稱D層。
物質的轉移作用
淋溶作用和淀積作用密切，是物質轉移過程所導致的兩種結果。土壤水攜帶著溶解或懸浮的物質產生的移動，稱為物質的轉移作用。這種轉移作用分為物理性轉移和化學性轉移。
物理性轉移
礦物質與有機物質膠粒以及其他微粒，從A層到B層而沉淀下來，使B層質地相對變粘，干燥時亦可發生裂隙。
化學性轉移
礦物在風化過程中產生的可溶性鹽類等，從A層隨著下滲水下移，或停積在B層或到達地下水層而失。草原區域因易溶性鹽的聚積常生成石灰質和石膏質硬盤。溫帶森林區域含鐵鋁的有機和無機膠體可懸浮在滲漏水和毛管水中，從A層移動到B層，亦可形成鐵質硬盤。
