共沸精餾塔是利用不同組份在氣-液兩相間的分配，通過多次氣液兩相間的傳質和傳熱來達到分離的目的。對于不同的分離對象，精餾方法也會有所差異。
例如，分離乙醇和水的二元物系。由于乙醇和水可以形成共沸物，而且常壓下的共沸溫度和乙醇的沸點溫度極為相近，所以采用普通精餾方法只能得到乙醇和水的混合物，而無法得到無水乙醇。為此，在乙醇-水系統中加入第三種物質，該物質被稱為共沸劑。共沸劑具有能和被分離系統中的一種或幾種物質形成共沸物的特性。共沸精餾塔在精餾過程中共沸劑將以共沸物的形式從塔頂蒸出，塔釜則得到無水乙醇。這種方法就稱作共沸精餾。
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