石油里的成分主要是碳氫化合物，但同時還有不少含有硫、氮和氧的化合物，以及微量的金屬。它們大多是有害物質。含硫的化合物中有的本身就具有腐蝕性。而它燃燒后生成的二氧化硫和三氧化硫遇水會變成亞硫酸和硫酸。它們更是強腐蝕性物質。石油中的含氧化物大多帶有酸性，盡管石油酸有特殊的用途，但是在石油產品中還是屬于有害成分。石油中的含氮化合物則多半帶有堿性，會使有些催化劑中毒。此外，輕油中的砷以及重油中的鎳、釩等也都是對催化劑有害的物質，均屬于要脫除的物質。
所以，這些雜質是非要除掉不可的。目前，普遍采用的精制方法是加氫精制。所謂加氫精制是指在較高的壓力和溫度下，使石油產品中的硫、氮、氧與外加的氫氣反應，生成氣態的硫化氫、氨和水，從而得到比較干凈的液體石油產品。通過加氫，同時還可以除去油中的金屬雜質。
加氫精制技術的核心是它所用的催化劑。此類催化劑的品種很多，性能有別、牌號各異，但是萬變不離其宗。其活性組分都離不開鈷、鉬、鎳、鎢這幾種元素，同時一般都是以氧化鋁為載體，有時也加入一些分子篩。
有些原油中硫含量高，近年來對汽油等燃料的質量要求越來越高，對含硫量的限制越來越嚴，所以加氫精制已是*的步驟。有些原油含氮較多，可是脫除氮要比脫除硫更困難些。為此，我國專門研制出了脫氮性能*的加氫精制催化劑。
加氫精制的操作條件得根據原料所含雜質的性質和數量以及對產品質量的要求來確定。其反應溫度的范圍很寬，在300攝氏度至400攝氏度，而壓力的范圍更寬，低的只有十幾個大氣壓(約1兆帕)，高的會達100多個大氣壓(約10兆帕)，幾乎相差十倍之多。
